Cet article est tiré d’une de mes premières communications donnée le 15 octobre 2016 lors d’une séance du séminaire Croire des Doctoriales de la Société des études romantiques et dix-neuviémistes (SERD).
Résumé
Les peintres du second XIXe siècle, notamment du Second Empire, ont souvent puisé dans la Légende dorée écrite par Jacques de Voragine entre 1261 et 1267. Ils trouvent dans ces récits hagiographiques à la fois un prolongement de la Bible et des indications sur les événements saints plus propres aux créations visuelles – contexte historique, descriptions, attributs… L’étude des représentations de Marie Madeleine et des saintes dites pécheresses – Thaïs, Pélagie et Marie l’Égyptienne – nous permet de voir non seulement comment les artistes illustrent de manière parfois assez littérale les épisodes des légendes saintes mais aussi de comprendre comment ils se les réapproprient et opèrent des fusions, mélanges ou relectures. Ces œuvres permettent également d’appréhender la diffusion d’un type déjà développé par Voragine, celui de la pécheresse repentie. Cette figure fait écho à l’actualité du XIXe siècle, époque où la prostitution est au cœur du débat public. La lecture de Voragine participe ainsi à une appropriation plus intime des thèmes religieux par les artistes.
Ci-dessus : Paul Baudry, La Madeleine pénitente, 1858, Salon de 1859, huile sur toile, 98,3 x 146 cm, Nantes, musée d’arts.
